奥托·李林塔尔1848年5月23日出生于德国的安克拉姆，他酷爱飞行， 少年时曾搞过“飞人”实验。成年之后，他利用业余时间仔细观察飞鸟。为此，他 专门创造了一个公式，用来计算鸟类飞行、滞空以及滑翔时所付出体力的大小。
在7年的时间里，他制造出1 8种不同型号的滑翔机，他操纵这些滑翔机从屋顶或 山坡上一次又一次地跳下来。虽然总是一败涂地，但他却毫不气馁，从中积累了 宝贵的经验。
1877年，他制造出一架有着像鸟一样略微拱起的机翼的滑翔机，这种 机翼比扁平的机翼性能更好。
李林塔尔善于制造仪器进行航空实验，用来验证观察的结果。他研制 的测试片状物体的升力和阻力的仪器、试验扑翼机升力的仪器，都是19世纪未有 代表性的航空研究仪器。
李林塔尔注意积累数据，总结经验，纠正了前人“多层叠置窄条翼” 的片面做法，提出了“曲面机翼比平面机翼升力大”的观点，为飞机的发明作出了 决定性的贡献。
李林塔尔的最主要贡献还是成功的滑行飞行。1891年，他制成一架蝙 蝠状的弓形翼滑翔机，成功地进行了滑翔飞行，从而肯定了曲面翼的合理性。在 1893—1896年，李林塔尔进行了几千次滑翔飞行试验，屡次改进总体布局，滑翔 中又拍了许多照片，积累了大量数据，给美、英、法等国的飞机制造者们提供了 宝贵的资料。
1 894年，李林塔尔从粕林附近的悬崖上起飞，成功地滑翔了350米远， 这在当时是一个惊人的成绩。他将自己的成绩记录下来，使之成为航空史上最早 的飞机性能记录之一。
但是李林塔尔过于重视升力，而忽视了对飞机的操纵。他认为改变身 体重心的位置是保持飞机稳定的唯一办法，这一失误对他来说是致命的。1 896年8月10日，李林塔尔在飞行中突然遇到迎面刮来的大风，他来 不及将重心前移以使滑翔机保持稳定，最后和飞机一同坠落到了地面，不幸遇难。
德国人为了纪念他的功绩，为李林塔尔树立了一座纪念碑，上面写若 “最伟大的老师”。
人物评价：
李林塔尔从14岁便矢志飞行，为其整整奋斗了34年。他的著作尤其是 滑翔飞行试验方面的经验使后人受益匪浅。今天的伞翼滑翔机轻便、简单。滑翔 员们驾驭它飞行得轻盈、潇洒，比鸟还好。滑翔之父李林塔尔为事业勇敢、坚韧、 不畏牺牲的精神正在他们身上延续……
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