经济增长的动力，最终来自需求，没有需求拉动，社会生产成果无法实现，再生产也无法正常进行。一国的总需求是由投资需求和消费需求构成的，消费需求在总需求中占有重要地位，其状况最终将影响投资需求和总需求。消费不足也叫做消费需求疲软，是一种市场现象，是需求与供给在一系列社会因素作用下的必然结果。这一结果如果只是偶然或局部出现，对社会经济并不会带来大的损害，甚至起调节作用，但如果是持续、全面地出现，对社会经济会带来重大损害，其损害程度和后遗作用甚至超过通货膨胀导致的结果。近几年来，消费不足已成为我国的一个严重的经济问题，不仅消费品价格水平持续下降，而且出现了消费品总量消费的减少。1999年的全国经济工作会议，把解决消费不足作为2000年的头号问题提了出来，并着手解决。
要解决我国消费不足的问题，必须要首先弄清楚消费不足的成因。关于当前我国消费不足的成因，理论界众说纷坛，有的认为是东南亚金融危机的影响，有的认为是出口贸易环境的恶化，有的认为是长期计划经济形成的产业、产品结构的不合理，还有的认为是人们收入水平增幅的减缓，等等。其实，上述种种的原因是影响我国消费不足的原因，但不是主要原因，也不起主要作用。东南亚金融危机的发生，虽然也涉及到我国的金融活动，但由于我国人民币实行限制兑换制度，未真正有机的纳入世界货币体系，与其它国家相比较，影响微乎其微，不直接影响消费需求。出口贸易环境的恶化，使我国的出口额有所下降，但由于我国是一个内需型国家，出口额占国内生产总值不到10，并且减少幅度并不大，减少的出口额进入国内市场，对10多亿人口的大市场而言，并不构成大的影响。长时期计划经济形成的产业、产品结构的不合理，是长时期存在着的现象，并且随着改革开放的进行而日趋合理，为什么在严重不合理的情况下没有导致消费不足呢？人们收入水平增幅的递减，并不是绝对水平的下降，人们的收入水平是增长的，只不过是增长的情况下，还会出现消费的零增长，负增长呢？那么，影响我国消费不足的主要原因是什么？作者认为，影响消费不足的主要原因是我国保障制度的变迁，尤其是保障制度的过速变迁（为了怕影响到改革的成果，人们往往对其视而不见或予以淡化）。我们必须看到，保障制度的变迁，即会给社会经济发展带来积极促进作用，也会带来消极阻碍作用，当前，怕的不是过速的保障制度变迁带来的副作用（出现了，可以采取对策消除或减缓），而是没有认识到过速的保障制度变迁带来的副作用（未认知，无法有的话矢），继续进行过速的保障制度变迁，必须导致包括需求和供应在内的社会各种经济关系严重失衡。90年代以来，为了解除企业负担，加速改革进程，我国进入了以保障制度为核心的全面制度改革过程。与此同时，企业实行减员增效改革，导致大量的企业职工失业下岗。职工的大量失业下岗，保障制度的改革，使消费者对今后的生活顾虑重重：谁来为他们提供养老保证？伤病费用谁来负担？如何才能有一套自己的房子？子女上学的费用如何解决？等等。在这种观念支配下，消费者不但不会提前消费，恐怕连正常的消费都不可能，而只能是滞后消费，把现有的钱省下来，用作今后的花销。
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